Ревю за Cobra
Audio Note с право е заслужил мястото си сред луксозните марки. Но с цена от 3950 евро дългоочакваният интегрален лампов усилвател Cobra предизвика любопитство и сред любителите на музиката, които обикновено не биха могли да си купят техника от британската премиум марка. В крайна сметка, дали устройството не е дори твърде евтино?
„Cobra използва руски EL34 от Electro Harmonix (вляво) като крайни лампи, както и двойни триоди 6AU6 (вдясно) и пентоди 5670 (в центъра). Последните са доста екзотични, тъй като са разработени основно за малки уреди като джубокси и автомобилни радиоприемници. Въпреки това нито една от трите вида лампи не е наистина впечатляваща. Но те са евтини и се предлагат в големи количества, което позволява атрактивната цена на Cobra и помага при поддръжката му. В случай на малко вероятна повреда: Що се отнася до по-малките типове лампи, британската компания залага на неразрушими и издръжливи версии на JAN (военни версии).“
Едва ли има друг производител, който да си е проправил път към легендарния статус в областта на ламповите възпроизвеждащи технологии, както Audio Note. Обявена от мнозина за мъртва, ламповата технология сякаш не иска да се откаже от духа си, а производителите на усилватели от Англия със страст дават своя решителен принос в тази специализирана област. Рядко се среща такова съгласие – дори между конкуренти – в индустрия, която неразривно слива технология и изкуство. Но кой би намерил това за изненадващо, може да се запита риторично: Ако една компания прилага подобна неумолимост при проектирането на своите продукти, както по отношение на компонентите, които използва за изработката им, така и по отношение на вертикалния обхват на производственото ноу-хау, което притежава, тази компания едва ли може да не се окаже на върха някой ден. По този начин Audio Note се превърна в синоним на една особено ярка форма на развойна ревност и може да докаже успеха си, като просто посочи цената. Това, разбира се, улеснява удостояването на флагманския им усилвател Ongaku с почести като „най-добрият интегрален усилвател на планетата“. В края на краищата, само няколко продукта в крайна сметка струват толкова, колкото британската лампова легенда – което също така означава, че само много малко хора са се сблъсквали с нея на живо. Ексклузивността е наистина рядкост!
От доста време насам Петер Квортруп и неговият екип доказват, че скептиците грешат. Със своите многобройни модели, чиято цена се движи в средния четирицифрен диапазон, те доказват, че възприемането на изкуството на разработката и, свободно формулирано, „да имаш представа за възпроизвеждането на музика“ не са резултат от чиста екстравагантност; по-скоро това може да се обясни единствено с признаването на способността на британската компания да съчетава техническия опит с добри идеи и особено фини умения за настройка на слуха. Qvortrup е изключителен пример за тази философия: Този вид успех не се ражда на чертожната дъска или в някоя компютърна програма. В Audio Note музикалното преживяване е водещо при проектирането – процес, който Пикасо някога така чудесно описа с тези думи: Аз не търся. Аз намирам!
На този фон изглежда почти кощунствено новият интегрален усилвател Cobra да бъде представен само с технически данни. Да, разбира се, един истински хай-фи журналист би извършил надлежна проверка тук; но в този конкретен случай съсредоточаването върху инженерните детайли би ни помогнало малко, за да направим заключение за резултата. Една продуктова снимка или техническите характеристики биха могли дори да подведат ценителите на лампите по грешната пътека. Четири визуално спокойни пентода EL34 греят в усилвателя на мощност. За тях се казва, че са надеждни и чисти, но също така спомагат за създаването на звук, който е донякъде “ уморителен“. Никаква преувеличена ретро носталгия не може да се открие и в дизайна. И така, какво ново има в този дизайн? Или, ако трябва да бъдем още по-откровени: може дори да ви се стори странно, че иновативна компания като Audio Note е почти последната, която пуска на пазара интегрален усилвател EL34.
Красива функционалност
Въпреки първоначалното впечатление за сдържана строгост, Cobra се вписва хармонично и удобно в жилищното пространство на всеки. Нейната проста, функционална грация не влиза в противоречие нито с модерната черно-бяла атмосфера, нито с цветния носталгичен разкош. В него умишлено липсват хромирани елементи и всякакъв намек на дървен маниеризъм! За разлика от по-високото ниво на OTO на компанията, Cobra е по-дълбок, отколкото е широк, но той се вписва добре в моя шкаф за оборудване, който има съвсем обикновена дълбочина от 47 см. Погледнат надлъжно, корпусът му дори ми напомня малко на „по-големите“ Jinro, Tomei и Ongaku. Управлението за избор на източниците и силата на звука са разположени на наклонената предна част на устройството. Отзад са разположени три идентични линейни входа с посребрени гнезда, както и три цифрови връзки за TOSLINK, коаксиален кабел и USB-B, където се поставя компютърният кабел. И с това стигнахме до първата истинска специална характеристика на Cobra: DAC модул, който позволява на този модел да обработва всички възможни дигитални източници на входа. Разработчиците са се спрели на доказалия се чип Philips TDA 1543. Работейки на 16 бита и 48 килохерца, той предизвиква малко носталгия, но допринася значително за звуковото изживяване. Този DAC чип вече си е спечелил легендарна репутация от използването му в PlayStation 1, но Квортруп и екипът му едва ли са били впечатлени от него: Те са направили своя избор въз основа на резултатите от безбройните сесии за слушане по време на разработването на Cobra.
Тъмният, копринено матов антрацитен цвят на Cobra накара един от посетителите на моята стая за слушане да възкликне: „Ей, бомбардировач стелт!“ Лично аз го намирам за по-малко драматичен от това. Нейният цвят и простота почти не създават контраст със съседния iPhone или със стриймъра, разположен едно ниво по-надолу в стойката. В това отношение почти всички британски hi-fi продукти винаги са изглеждали модерно.
От капака на корпуса стърчат общо осем лампи. Четирите пентода EL34 за усилватели на мощност от Electro Harmonix са разположени, както обикновено, отзад Пред тях два двойни триода 6AU6, на пръв поглед почти миниатюрни в сравнение с тях, са фланкирани от само малко по-големите драйверни пентоди 5670. Този подбор може да предизвика изненада на пръв поглед – все пак компоненти от този тип обикновено се комбинират с популярните класически предусилватели от фамилията ECC. Но предисторията тук може би е, че тези типове лампи са придобили солидна репутация в миналото заради използването им в джубокси или за захранване на лампови микрофони поради малките си размери. Тези изключително надеждни NOS типове от General Electric („Made in U.S.A.“) се предлагат в достатъчни количества и най-вече на ниски цени. Освен това те са версии JAN (Joint Army Navy), които са разработени така, че да отговарят на най-високите изисквания по отношение на толерансите, здравината и издръжливостта.
Разработчиците са се опитали да запазят ниската цена на дребно на усилвателя, като са тествали всички видове стандартни трансформатори, но това не се е получило. Те бяха удовлетворени едва след като разшириха търсенето си в пула от собствени ръчно навити видове, свързани с по-големите модели усилватели. Това със сигурност е уникален аргумент за продажба на усилвател от този клас. Малкото дистанционно управление в прост пластмасов корпус може и да не е бижу, но позволява избор на източник и управление на силата на звука от позицията на слушане, като по този начин допринася за приятно ниво на комфорт.
Явна хармония
Трудно е да си представим колко развълнуван може да бъде човек, включително и аз, след като iMac се свърже с лампов усилвател чрез USB кабел точно преди началото на теста за слушане. Вграденият ЦАП е специалната функция, която най-накрая привлече любопитството ми – особено ако сте свикнали да слушате в звукозаписно студио, където току-що мастерирани песни рядко се подават директно към лампов усилвател без обиколка през аудиоинтерфейс.
Тук трябва да обясня, че макар да имам дългогодишен опит като автор на Hi-Fi, корените ми се простират в областта на продуцирането.
Винаги съобразявам оценката си със звученето на оригинала, защото обикновено вече съм „слушател“, когато музиката все още звучи пред микрофона. И колкото по-дълго продължаваш по този начин, толкова по-архаичен ставаш като слушател. Тогава музиката прилича на звукови вълни във времева зависимост, оцветени от характера. От друга страна, един инструмент или глас звучи толкова приятно, колкото му позволява музикантът или средата, в която някога е бил генериран звукът. И според мен една система за възпроизвеждане е толкова добра, колкото е добра способността ѝ да реконструира и възпроизвежда всички тези свойства особено хармонично.
Но когато става въпрос за тези решаващи ключови показатели, ламповото аудиооборудване често е обект на подигравки . За лампите се казва, че придават красиво оцветяване, че са бавни или че изкуствено изкривяват звука. Ламповите усилватели са добри в най-добрия случай за естети, които обичат приятна музика, или за носталгици, замаяни от това, че са прекалили с любимото си червено вино, така се казва. Дали това е израз на предразсъдъци или на оправдана критика, на този етап не бива да се обсъжда. Кобрата с лекота успява да освободи от това убеждение всеки „модерен“, а оттам и критичен слушател на музика. Слушателското преживяване с интегрираното устройство британско производство беше не само невероятно, защото усилвателят опроверга всички тези предразсъдъци, но и се оказа направо смайващ и завладяващ със своята точност.
През твърде краткия период от време, в който Cobra на Audio Note оживи стаята ми за слушане, ми се обади опитен звуков инженер – човек, който работи в звукозаписни студия по целия свят, за да разработва звуци и шумове, които се вкарват във филми, за да подчертаят определени акустични настроения, или се врязват в имитации на определени оригинални звуци в записи или дублажи. А в наши дни никой в студийната сцена не е по-критичен от звуковия инженер. Причината, поради която ми се обади, беше да ми каже, че току-що се е върнал от работа в студио в Токио и и там е попаднал на усилвател, който е поставил на колене дори него – един стар специалист по звукозапис. Когато го попитах за производителя на това чудо, той отговори: „Не знам! Беше един малък лампов усилвател, наречен „Кобра“. Понякога нещата просто се случват! Може би ще попитате защо избрах дългия път. Разбира се, сега мога да ви кажа, че Кобрата звучи толкова прекрасно, че отново преоткрих цялата си музикална колекция.
Бих могъл да отбележа способността му да свири в лига, която кара много конкуренти да изглеждат обикновени. И бих могъл да похваля неговата твърда, невъзмутимо разтърсваща басова основа или разделителната способност, която създава във високочестотния диапазон. Всичко това би описало правилно за какво става дума; но не би отдало дължимото на ключовото преживяване: Честотите и импулсите, предадени в правилния хронологичен ред – това е важното! Мой приятел звуков дизайнер установи, че Cobra може да освободи потоци от ентусиазъм, особено защото възпроизвежда точно това, което се случва по отношение на тембъра и времето пред микрофона. Освен това звучи почти идентично при всякаква сила на звука. Не е нито изтънял и безжизнен, когато се отпуснете да се наслаждавате на музиката, макар и много тихо, през нощта, нито раздут и бумтящ при по-високи нива, както е типично за ламповото усилване. Между другото, това е една от причините, поради които ламповите усилватели с такава цена обикновено не попадат в звукозаписните студия. Тъй като често слушам при тихи нива на звука, винаги съм копнеел за бутон на ламповите усилватели, който да предлага функция за „лека“ сила на звука.
Когато работи на празен ход, Cobra не само остава тиха като повечето си конкуренти, но и буквално мъртвешки безшумна. Няма бръмчене, няма пукане – нито звук. Ако има някакъв недостатък, то това е фактът, че Cobra започва да работи с пълна мощност едва след като е достигнал работна температура. Това обаче се случва след период на загряване от около половин час. Изглежда, че това винаги оправя музиката. Звуците и ритмите се подреждат без усилие в рамките на честотата и времето по такъв начин, че точността при издълбаването на детайлите става пределно видима дори в сложни оркестрови аранжименти или в плътни бурни електрически китари. Съзнателно описвам това сетивно преживяване с визуални термини: Човек може почти да види оркестъра, позицията на всяка цигулка, мястото, където барабанистът е поставил своя комплект барабани. Съвършенството на тези възможности може да бъде още по-впечатляващо при по-големите усилватели на Audio Note. Въпреки че слушах Ongaku в демонстрационна версия на търговското изложение, не съм в състояние да преценя това, тъй като имам твърде малко опит с такива продукти. Във всеки случай през целия период, в който ми беше позволено да се наслаждавам на усилвателя, не можах да установя никакви недостатъци. Със своите 28 вата на канал той беше достатъчно мощен, за да се справи с 25-те квадратни метра на моята стая за слушане. И, за моя изненада, той се оказа достатъчно търпелив, за да се справи с всяка комбинация от тонколони, за която можех да се сетя, включително мониторите 805 на B&W в студиото ми и някои стари Saba Greencones, както и малки full-range колони Auratone. И се справи блестящо. Дните, в които купувах усилвател, за да прекарам пет години в търсене на подходящите тонколони, вече са зад гърба ми. Искам да се забавлявам безпроблемно, когато слушам музика, като същевременно знам, че източника и най-вече тайминга са на точното място. И точно това е основната област, в която Cobra се чувства като у дома си: Този усилвател навлиза в териториите на високия клас с почти игрива лекота и без заобикалки.
Искам само да спомена, че вграденият конвертор ме превърна в почитател на стрийминга. Без значение дали работя с първокласния JRiver или използвам iTunes; Всички аудиоформати бяха просто забавни за слушане през този усилвател. След няколко минути напълно забравих за на пръв поглед остарялата честотна лента на DAC чипа. Дори успях да се насладя на бившето си страшилище MP3 , тъй като британският усилвател изпълнява духа и характера на композициите тук по същия начин също добре. Докато използвах формати от най-високо ниво като FLAC, почти не виждах причина да продължавам да работя със старото си хранилище Sony SCD-1. И това е едно малко чудо!
Резюме
Да се класифицира Cobra като обикновен продукт от по-нисък клас в портфолиото на британския производител на Hi-Fi оборудване би било далеч от истината. Въпреки че не отговаря на изключителния вертикален обхват на производственото ноу-хау, демонстрирано от по-големите му братя, той изглежда като убедително постижение сам по себе си като доказан усилвател. Истинската си убедителност той черпи преди всичко от съчетанието на върхова развойна експертиза и техническа точност. Лампи, D/A преобразувател, трансформатори – всичко е внимателно прецизирано и доведено до перфектна хармония. Резултатът е рядко срещано в този ценови диапазон изпълнение.